A place of home and hope for refugees: Celebrating one year of progress, friendship, faith, and gratitude at our Holy Family Outreach Center
The first families of refugees served at the Holy Family Outreach Center
Last summer, Holy Family Catholic Community opened the doors of its Holy Family Outreach Center to two families of refugees fleeing their homelands in pursuit of a better, safer life. Since then, ten families have found hope and welcoming hearts under the center’s roof, and within the community, a chance to live the lives for which they have so strived and to give back to those who helped them along the way.
Holy Family’s work with refugees began in early June 2022 when Director of Human Concerns Erin Cobb received a call from the St. Vincent de Paul of Fond du Lac County, asking for assistance to serve a growing need.
During the spring, Fond du Lac had begun to receive an influx of immigrants, and in turn, St. Vincent de Paul fielded an increased number of requests for food and housing/shelter, St. Vincent de Paul of Fond du Lac County Conference President and Holy Family parishioner Tim Lanari said.
It all came to a head when two Colombian families—three adults and three children—arrived at the doors of St. Vincent de Paul. They had come to Fond du Lac by chance. Facing deadly and dangerous persecution, the families traveled more than 3,000 miles from Bogota to the United States’ border where they sought asylum. As refugees, they have a right to international protection, and to legally seek safety and citizenship in the United States.
After having all their possessions taken from them at the border, including a bottle for their baby and diapers, the families entered Arizona. From there, officials sent them to Chicago, where they were given bus tickets to Fond du Lac.
Shelter in Fond du Lac was—and remains—limited. While the St. Katharine Drexel Shelter had recently opened, due to the prevalence of homelessness in the community, it had already reached capacity with more families on the waiting list. Help was needed—and quickly.
Wanting to assist, Cobb and Holy Family Catholic Community Pastor Fr. Ryan Pruess met with members of St. Vincent de Paul, including the Lanaris. During the discussions, a solution became evident. Just a month prior, the Holy Family Priest Team had moved out of their Sacred Heart and St. Peter rectories to live under one roof in their new rectory near Holy Family Church. With the old rectories vacant, the parish offered them as respite for the refugees.
“It was our privilege to be able to use our rectories in this way and help care for the refugees. The book of Exodus states, ‘do not mistreat or oppress a foreigner, for you were foreigners in Egypt.’ As Americans and disciples of Jesus, we descended from immigrants. Just as our ancestors left their native land seeking a new life, Jesus, Mary, and Joseph had to flee their homeland to escape persecution. It is only right that we help others who are doing the same,” Fr. Ryan Pruess said.
Initially, the two families stayed at the rectory in St. Peter as Holy Family and Solutions Center collaborated to fund renovations at the St. Mary Rectory—located inside the Holy Family Outreach Center—to accommodate the immigrants. Spanish-speaking Holy Family staff, parishioners, and clergy, as well as St. Vincent de Paul volunteers, acted as translators for the families to communicate on everything from food to immigration law. One such person was Holy Family Catholic Community parishioner Barb Piatt, who learned about the refugee family and the need for translators through a friend who was already working with them.
Piatt sought to help the family acclimate to Fond du Lac and the United States through experience. She took them around the city, introducing them to places they needed to know and establishments and events important to the culture: Gilles Frozen Custard, the Buttermilk’s Music Under the Stars, and the Fond du Lac County Pool. She helped them find clothing, food, and resources, and at the St. Peter Rectory and later the Outreach Center, helped them to learn the language through personal instruction, as well as by labeling household items in English.
“You’re seeing things anew again,” she said of the experience. “Like when you have kids, you see the world through different eyes. You’re seeing the world through people who have lost everything.”
Of utmost importance to the families was to immediately begin working, taking any job they could to do so. One of the family members found work with a local business, and after seeing his work ethic, the owner and his family soon employed the other adults. To help them get to work, another community member provided transportation.
“The families we are helping are really just looking to get out of terrible situations and want to work hard to give their families a better life. They are very driven, thankful, and hard working,” Cobb said.
This support from the community has been instrumental in helping the families at the Outreach Center to get on their feet in this new culture. Through the center, Holy Family has connected the immigrants with various services, including housing, food, and immigration law assistance with the St. Katharine Drexel Shelter; English classes at Moraine Park Technical College and Fond du Lac Literacy Services, as well as through private English tutors, like Piatt.
Help came from all sides of Fond du Lac, including Care Inc., Fondy Food Pantry, the Fond du Lac School District, Holyland Food Pantry, Solutions Center, SSM Health, and Dr. Timothy Twohig of Twohig Family Dentistry. Within the Holy Family community, parishioners also stepped forward to assist, contributing food, clothing, money, and time. Members of the Holy Family Priest Team—Fr. Pedro Ruiz, Fr. Edward Sanchez, and Fr. Matthew Kirk—helped to attend to the individuals’ spiritual needs as well as to grow in their faith. The parish’s Hispanic community, too, welcomed them, and invited them to Mass, which many attend.
As the families became more settled in their new lives and navigated the difficult United States’ immigration system, the Outreach Center began to welcome new residents, including additional members of the first family.
“They have a very strong sense of family and that they were able to stay together as a family, even though they came at different times, that was crucial to them. They don’t take for granted that they get to be together,” Piatt said.
Throughout their time at the center, the residents formed “a little community” and did what they could to help one another, Cobb said. They treated the Outreach Center like their home, repainting kitchen cabinets, and cleaning the spaces until they were spotless.
The children of the first family, including their cousin, enrolled in the Fond du Lac School District. They are now thriving as they continue to expand their knowledge of the English language. One of the children, a nine-year-old girl, was named “Student of the Month,” at her school this past year, Cobb shared. Another, a 16-year-old boy, has expressed his dream to be a pharmaceutical chemist in this country—a place he has described as “good,” and “not dangerous,” like that in which he was born.
“They will definitely be very productive citizens,” Tim Lanari said.
A common trait among the families at the Outreach Center is their desire to never appear like they are taking advantage of any of the assistance they received, he said. As soon as they were able, the first families began to look for a home to call their own, and with the suggestion of Holy Family staff, considered mobile homes in the area. In February, out of the blue, a couple in the Fond du Lac community who were in the process of moving themselves heard the family was looking for a home, and stepped forward, offering to sell the family theirs at a fair price. Why make such a generous offer? The couple had received “a hand up” in the past, and they wanted to pay it forward, Pat Lanari, Holy Family parishioner and St. Vincent de Paul member said.
“I am most proud of how the community has come together to help, not just the Holy Family community but the greater Fond du Lac community. We have seen the immigrants find work, get transportation, and purchase homes, something that I thought might not happen or at least not as quickly as it did,” Cobb said. “It seemed like everyone helped in little bits and those little bits turned out to be a lot.”
At every turn, those at the Outreach Center expressed their gratitude for the assistance and kindness they’ve received. They are always looking for ways to give back through acts of kindness, like driving with Piatt to fix her daughter’s flat tire up in Green Bay, or offering food to volunteers and staff whenever they came into the Outreach Center. When Cobb was sick on her birthday, they sent her a video of themselves singing “Happy Birthday” to her.
“They are willing to do anything to help anyone else…They want to continue to give back. You don’t always get that,” Cobb said.
Recently, the family invited all those who had helped them over this past year to come to their new home for a celebration. While technically it was a party in honor of the family matriarch’s 30th birthday, the family also used it as an opportunity to thank their newly found friends and family. With the help of one of the translators and much practice, the 30-year-old woman delivered a speech in English, offering her gratitude, and that of her family, for the support of the people around them.
It was a touching moment, topping off a year that had changed those involved in ways they didn’t expect—opening their eyes to reality of the US immigration system, forming strong relationships that transcend language, and realizing that they had received more than they gave.
“It’s one of the best things I have ever been part of,” Cobb said. “A year in, and it’s impossible to not be moved by all they already have achieved, and how they want to help their community members do the same. While they feel blessed to be here, they are a blessing to our community as well.”
Thank you for your support of Holy Family Catholic Community. Your generosity changes lives.
Un lugar de hogar y esperanza para los refugiados: Celebrando un año de progreso, amistad, fe y gratitud en nuestro Centro de Alcance de la Sagrada Familia
El verano pasado, la Comunidad Católica de la Sagrada Familia abrió las puertas de su Centro de Alcance de la Sagrada Familia a dos familias de refugiados que huían de sus países de origen en busca de una vida mejor y más segura. Desde entonces, diez familias han encontrado esperanza y corazones acogedores bajo el techo del centro, y dentro de la comunidad, una oportunidad de vivir la vida por la que tanto han luchado y retribuir a quienes los ayudaron en el camino.
El trabajo de Holy Family con los refugiados comenzó a principios de junio de 2022 cuando la Directora de Asuntos Humanos, Erin Cobb, recibió una llamada de St. Vincent de Paul del condado de Fond du Lac, solicitando asistencia para atender una necesidad creciente.
Durante la primavera, Fond du Lac había comenzado a recibir una afluencia de inmigrantes y, a su vez, St. Vincent de Paul recibió un mayor número de solicitudes de alimentos y vivienda/refugio, St. Vincent de Paul of Fond du Lac County Conference President y dijo Tim Lanari, feligrés de la Sagrada Familia.
Todo llegó a un punto crítico cuando dos familias colombianas, tres adultos y tres niños, llegaron a las puertas de San Vicente de Paúl. Habían llegado a Fond du Lac por casualidad. Enfrentando una persecución mortal y peligrosa, las familias viajaron más de 3,000 millas desde Bogotá hasta la frontera de los Estados Unidos, donde buscaron asilo. Como refugiados, tienen derecho a la protección internacional y a buscar legalmente seguridad y ciudadanía en los Estados Unidos.
Después de que les quitaran todas sus pertenencias en la frontera, incluido un biberón para su bebé y pañales, las familias ingresaron a Arizona. Desde allí, los funcionarios los enviaron a Chicago, donde les dieron boletos de autobús a Fond du Lac.
El refugio en Fond du Lac era, y sigue siendo, limitado. Si bien St. Katharine Drexel Shelter abrió recientemente, debido a la prevalencia de personas sin hogar en la comunidad, ya había alcanzado su capacidad máxima con más familias en la lista de espera. Se necesitaba ayuda, y rápidamente.
Queriendo ayudar, Cobb y el pastor de la comunidad católica de la Sagrada Familia, el padre. Ryan Pruess se reunió con miembros de St. Vincent de Paul, incluidos los Lanaris. Durante las discusiones, se hizo evidente una solución. Apenas un mes antes, el Equipo Sacerdotal de la Sagrada Familia se había mudado de sus rectorías del Sagrado Corazón y San Pedro para vivir bajo un mismo techo en su nueva rectoría cerca de la Iglesia de la Sagrada Familia. Con las antiguas rectorías vacantes, la parroquia las ofreció como respiro para los refugiados.
“Fue un privilegio para nosotros poder usar nuestras rectorías de esta manera y ayudar a cuidar a los refugiados. El libro de Éxodo dice: “No maltratéis ni oprimáis al extranjero, porque extranjeros fuisteis vosotros en Egipto”. Como estadounidenses y discípulos de Jesús, descendemos de inmigrantes. Así como nuestros antepasados abandonaron su tierra natal en busca de una nueva vida, Jesús, María y José tuvieron que huir de su tierra natal para escapar de la persecución. Es justo que ayudemos a otros que están haciendo lo mismo”, dijo el p. dijo Ryan Pruess.
Inicialmente, las dos familias se quedaron en la rectoría de St. Peter, ya que Holy Family and Solutions Center colaboraron para financiar las renovaciones en St. Mary’s Rectory, ubicada dentro del Holy Family Outreach Center, para acomodar a los inmigrantes. El personal de habla hispana de la Sagrada Familia, los feligreses y el clero, así como los voluntarios de St. Vincent de Paul, actuaron como traductores para que las familias se comunicaran sobre todo, desde alimentos hasta la ley de inmigración. Una de esas personas fue la feligresa de la comunidad católica de la Sagrada Familia, Barb Piatt, quien se enteró de la familia de refugiados y de la necesidad de traductores a través de un amigo que ya estaba trabajando con ellos.
Piatt buscó ayudar a la familia a aclimatarse a Fond du Lac y los Estados Unidos a través de la experiencia. Los llevó por la ciudad, presentándoles lugares que necesitaban conocer y establecimientos y eventos importantes para la cultura: Gilles Frozen Custard, Buttermilk’s Music Under the Stars y Fond du Lac County Pool. Ella los ayudó a encontrar ropa, comida y recursos, y en St. Peter Rectory y más tarde en el Outreach Center, los ayudó a aprender el idioma a través de instrucción personal, así como también etiquetando artículos para el hogar en inglés.
“Estás viendo las cosas de nuevo”, dijo sobre la experiencia. “Como cuando tienes hijos, ves el mundo a través de otros ojos. Estás viendo el mundo a través de personas que lo han perdido todo”.
De suma importancia para las familias era comenzar a trabajar de inmediato, tomando cualquier trabajo que pudieran para hacerlo. Uno de los miembros de la familia encontró trabajo en una empresa local y, después de ver su ética de trabajo, el propietario y su familia pronto emplearon a los otros adultos. Para ayudarlos a llegar al trabajo, otro miembro de la comunidad proporcionó transporte.
“Las familias a las que estamos ayudando realmente solo buscan salir de situaciones terribles y quieren trabajar duro para darles a sus familias una vida mejor. Son muy motivados, agradecidos y trabajadores”, dijo Cobb.
Este apoyo de la comunidad ha sido fundamental para ayudar a las familias en el Centro de Alcance a ponerse de pie en esta nueva cultura. A través del centro, Holy Family ha conectado a los inmigrantes con varios servicios, que incluyen vivienda, comida y asistencia legal de inmigración con el Refugio St. Katharine Drexel; Clases de inglés en Moraine Park Technical College y Fond du Lac Literacy Services, así como a través de tutores privados de inglés, como Piatt.
La ayuda provino de todos los lados de Fond du Lac, incluidos Care Inc., Fondy Food Pantry, el distrito escolar de Fond du Lac, Holyland Food Pantry, Solutions Center, SSM Health, y Dr. Timothy Twohig de Twohig Family Dentistry. Dentro de la comunidad de la Sagrada Familia, los feligreses también se ofrecieron para ayudar, contribuyendo con comida, ropa, dinero y tiempo. Miembros del Equipo Sacerdotal de la Sagrada Familia—Fr. Pedro Ruiz, el P. Eduardo Sánchez y el P. Matthew Kirk—ayudó a atender las necesidades espirituales de las personas, así como a crecer en su fe. La comunidad hispana de la parroquia también les dio la bienvenida y los invitó a Misa, a la que asisten muchos.
A medida que las familias se asentaron más en sus nuevas vidas y navegaron por el difícil sistema de inmigración de los Estados Unidos, el Centro de Alcance comenzó a dar la bienvenida a nuevos residentes, incluidos miembros adicionales de la primera familia.
“Tienen un sentido de familia muy fuerte y que pudieron permanecer juntos como familia, a pesar de que llegaron en diferentes momentos, eso fue crucial para ellos. No dan por sentado que pueden estar juntos”, dijo Piatt.
A lo largo de su tiempo en el centro, los residentes formaron “una pequeña comunidad” e hicieron lo que pudieron para ayudarse unos a otros, dijo Cobb. Trataron el Centro de Extensión como su hogar, pintaron los gabinetes de la cocina y limpiaron los espacios hasta dejarlos impecables.
Los niños, incluido su primo, se inscribieron en el distrito escolar de Fond du Lac. Ahora están prosperando a medida que continúan ampliando su conocimiento del idioma inglés. Uno de los niños, una niña de nueve años, fue nombrada “Estudiante del mes” en su escuela el año pasado, compartió Cobb. Otro, un chico de 16 años, ha expresado su sueño de ser químico farmacéutico en este país, un lugar que ha descrito como “bueno” y “no peligroso”, como aquel en el que nació.
“Definitivamente serán ciudadanos muy productivos”, dijo Tim Lanari.
Un rasgo común entre las familias en el Centro de Alcance es su deseo de nunca parecer que se están aprovechando de la asistencia que recibieron, dijo. Tan pronto como pudieron, las primeras familias comenzaron a buscar una casa para llamarla propia, y con la sugerencia del personal de Holy Family, consideraron casas móviles en el área. En febrero, de la nada, una pareja de la comunidad de Fond du Lac que estaba en proceso de mudarse escuchó que la familia estaba buscando una casa y dio un paso al frente, ofreciendo vender la suya a la familia a un precio justo. ¿Por qué hacer una oferta tan generosa? La pareja había recibido “una ayuda” en el pasado, y querían devolverla, Pat Lanari, Parroquiano de la Sagrada Familia y miembro de San Vicente de Paúl dijo.
“Estoy muy orgulloso de cómo la comunidad se ha unido para ayudar, no solo a la comunidad de la Sagrada Familia, sino a la gran comunidad de Fond du Lac. Hemos visto a los inmigrantes encontrar trabajo, obtener transporte y comprar casas, algo que se pensó que podría no suceder o al menos no tan rápido como sucedió”. Cobb dijo. “Parecía que todos ayudaron en pequeñas partes y esas pequeñas partes resultaron ser mucho”.
En todo momento, los del Centro de Extensión expresaron su gratitud por la ayuda y la amabilidad que han recibido. Siempre están buscando formas de retribuir a través de actos de bondad, como conducir con Piatt para reparar la llanta pinchada de su hija en Green Bay u ofrecer comida a los voluntarios y al personal cada vez que ingresan al Centro de extensión. Cuando Cobb se enfermó en su cumpleaños, ellos mismos le enviaron un video cantándole “feliz cumpleaños”.
“Están dispuestos a hacer cualquier cosa para ayudar a los demás… Quieren seguir retribuyendo. No siempre entiendes eso”, dijo Cobb.
Recientemente, la familia invitó a todos aquellos que los habían ayudado durante el año pasado a venir a su nuevo hogar para una celebración. Si bien técnicamente fue una fiesta en honor al cumpleaños número 30 de la matriarca de la familia, la familia también lo usó como una oportunidad para agradecer a sus amigos y familiares recién encontrados. Con la ayuda de uno de los traductores y mucha práctica, la mujer de 30 años pronunció un discurso en inglés, ofreciendo su agradecimiento y el de su familia por el apoyo de las personas que los rodean.
Fue un momento conmovedor, culminando un año que había cambiado a los involucrados de una manera que no esperaban: abrirles los ojos a la realidad del sistema de inmigración de los EE. UU., formar relaciones sólidas que trascienden el lenguaje y darse cuenta de que habían recibido más de lo que esperaban. dio.
“Es una de las mejores cosas de las que he sido parte”, dijo Cobb. “Después de un año, es imposible no conmoverse por todo lo que ya han hecho para lograr esto, y cómo quieren ayudar a los miembros de su comunidad a hacer lo mismo. Si bien se sienten bendecidos de estar aquí, también son una bendición para nuestra comunidad”.
Gracias por su apoyo a la Comunidad Católica de la Sagrada Familia. Tu generosidad cambia vidas.